内燃叉车的发动机安装在车体的后部，它所发出的动力经离合器、变速器传给前桥(包括主降速器、差速器和半轴)，驱动前轮行驶。

离合器是发动机与变速器之间的传力机构(一般装在发动机的飞轮上)，它用来使发动机与变速器分离或结合。当发动机启动时，分了减少启动阻力，先利用离合器使发动机与变速器分离，特发动机启动后并达到一定的转速，产生一定的转矩，再将离合器平稳地结合上，使叉车平稳地起动。

当叉车在行驶中由于阻力的变化，需要变速器改变传动比(即换档)时，离合器与变速器哲时分离，以减少齿轮及其他传动零件的冲击，离合器可以防止传动机构过载;例如当叉车紧急制动时，则离合器打滑，以避免传动件的损坏，此外，还可利用离合器切断动力，使叉车停止运行，而发动机不熄火。

离合器的种类很多，目前叉车多采用弹簧加压摩擦片式离合器。根据摩擦片数目的不同有单片式、双片式及多片式几种。

若司机踏下离合器踏板时，拉杆使踏板轴转过一个角度，分离叉便推动分离轴承，并压向分离杠杆的一端，此时，分离杠杆的另一端拉动压盘并压缩压盘弹簧，使飞轮、摩擦片和压盘互相分离。由于摩擦力的消失，飞轮上的转矩则不能传至叉车的前桥。